Με τη Σελήνη να γεμίζει πλέον τα παράθυρα της κάψουλας, οι αστροναύτες της αποστολής Artemis II της NASA κατέγραψαν τη Δευτέρα 6/4, ένα νέο ορόσημο, φτάνοντας πιο μακριά από τη Γη από κάθε άλλο πλήρωμα στην ιστορία, κατά τη διάρκεια της τροχιακής τους πορείας γύρω από το φεγγάρι.
Η εξάωρη πτήση γύρω από τον φυσικό δορυφόρο της Γης αποτελεί το πιο κρίσιμο στάδιο της επιστροφής της NASA στη σεληνιακή εξερεύνηση, για πρώτη φορά μετά την εποχή του Apollo 13. Το πλήρωμα –τρεις Αμερικανοί και ένας Καναδός– ανοίγει τον δρόμο για μελλοντική προσελήνωση κοντά στον νότιο πόλο μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
Λίγο πριν ξεκινήσουν την τροχιά γύρω από τη Σελήνη, οι τέσσερις αστροναύτες ξεπέρασαν το ιστορικό ρεκόρ απόστασης που είχε καταγραφεί το 1970, συνεχίζοντας να απομακρύνονται ακόμη περισσότερο από τη Γη. Συνολικά, αναμένεται να το ξεπεράσουν κατά περίπου 6.600 χιλιόμετρα.
Η ημέρα τους ξεκίνησε με ένα συγκινητικό μήνυμα από τον κυβερνήτη του Apollo 13, Jim Lovell, ο οποίος είχε συμμετάσχει και στην αποστολή Apollo 8. «Καλώς ήρθατε στην παλιά μου γειτονιά», ακούστηκε να λέει, προτρέποντάς τους να απολαύσουν τη μοναδική εμπειρία.
Το πλήρωμα μετέφερε μαζί του και το ιστορικό έμβλημα του Apollo 8, τιμώντας την πρώτη επανδρωμένη αποστολή που έφτασε στη Σελήνη.
Η αποστολή ακολουθεί μια λεγόμενη «τροχιά ελεύθερης επιστροφής», έναν ελιγμό που είχε χρησιμοποιηθεί και στο Apollo 13 μετά το ατύχημα με τη δεξαμενή οξυγόνου. Η διαδρομή αυτή αξιοποιεί τη βαρύτητα της Γης και της Σελήνης, επιτρέποντας στο σκάφος να επιστρέψει με ασφάλεια χωρίς μεγάλες καταναλώσεις καυσίμων.
Η κάψουλα Orion spacecraft θα περάσει σε απόσταση περίπου 6.550 χιλιομέτρων από τη σεληνιακή επιφάνεια, πραγματοποιώντας αναστροφή και παίρνοντας πορεία επιστροφής προς τη Γη. Το ταξίδι της επιστροφής θα διαρκέσει τέσσερις ημέρες, με την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό να σηματοδοτεί την ολοκλήρωση της δοκιμαστικής αποστολής.
Κατά την πλησιέστερη προσέγγιση, η ταχύτητα του σκάφους θα φτάσει περίπου τα 5.050 χιλιόμετρα την ώρα.
Οι αστροναύτες προετοιμάζονταν για χρόνια, μελετώντας λεπτομερώς τη γεωγραφία της Σελήνης. Επιπλέον, αξιοποίησαν τις πρόσφατες ηλιακές εκλείψεις ως μέρος της εκπαίδευσής τους. Μετά την εκτόξευση, είχαν την ευκαιρία να παρατηρήσουν μια ολική ηλιακή έκλειψη από ένα μοναδικό σημείο θέασης, πίσω από τη Σελήνη.
